La bibliothèque Forney tire son nom de celui qui en est à l’origine : Samuel-Aimé Forney. Cet industriel parisien avait légué à la Ville de Paris une somme de 200 000 francs destinée à l’éducation des jeunes artisans.

En 1883, le Conseil de Paris décida de la création d’une bibliothèque spécialisée dans les arts et les techniques, où les artisans pourraient venir dessiner ou emprunter des livres et des modèles. Au départ, elle a été installée au premier étage d’une école communale. Mais son succès fut tel que l’on dut lui trouver un emplacement plus approprié : l’Hôtel de Sens fut désigné en 1961.

Cet hôtel présente de nombreuses similitudes avec l’Hôtel de Cluny : ils furent en effet construits à la même époque et suivant des principes similaires. Le neuvième archevêque de Sens, Tristan de Salazar, décida sa construction en 1475 avec pour idée de donner naissance à un bâtiment somptueux (à l’emplacement même de l’ancien hôtel). Les travaux durèrent jusqu’en 1519. C’est la raison pour laquelle son architecture est transitoire entre le Moyen Âge finissant et les premières manifestations de la Renaissance.